Harbeth: da patente do polipropileno na BBC ao cone RADIAL, a história da marca britânica

Poucas marcas de caixas acústicas carregam um DNA tão rastreável quanto a Harbeth. Dá para apontar o laboratório, o engenheiro, o relatório técnico e até a patente de onde ela nasceu: o departamento de pesquisa da BBC, nos anos 1960 e 1970, quando um pequeno grupo de engenheiros tentava descobrir por que tantas caixas comerciais soavam tão longe da voz humana real. Quase cinco décadas depois, a fabricante de Lindfield, em West Sussex, segue vendendo a mesma promessa: reproduzir a gravação sem reinterpretá-la.

Dudley Harwood e o laboratório da BBC

H. D. (Dudley) Harwood era engenheiro sênior do BBC Research Department. Segundo a própria Harbeth, foi sob a gestão dele que a pesquisa da emissora passou a usar, em meados dos anos 1960, cones de plástico (bextrene) no lugar do papel, material que apareceu nos monitores clássicos da BBC daquela época. O nome de Harwood está ligado a projetos como o LS3/6 e o três-vias LS5/5, e também ao mais famoso de todos, o minúsculo LS3/5A.

O LS3/5A tem documentação primária pública: o relatório BBC RD 1976/29, de outubro de 1976, intitulado “The design of the miniature monitoring loudspeaker type LS3/5A”, assinado por H. D. Harwood, M. E. Whatton e R. W. Mills. O resumo descreve uma caixa de duas vias com qualidade e volume suficientes para servir de monitor “em condições em que projetos maiores seriam inutilizáveis”, ou seja, dentro de unidades móveis de transmissão. A BBC licenciou a fabricação a várias empresas (a Harbeth seria uma delas), e os alto-falantes vinham da KEF.

No fim da carreira na BBC, Harwood identificou um plástico em filme promissor para diafragmas: o polipropileno. Com o consentimento da emissora, obteve a patente britânica 1563511, citada pela Harbeth em sua página sobre a herança BBC.

1977: nasce a Harbeth

Ao se aposentar, Harwood criou a empresa para explorar comercialmente o cone de polipropileno. O nome junta HARwood ao nome da esposa, ElizaBETH. O primeiro produto, anunciado em 1977, foi o HL Monitor (Mk1), construído em torno do woofer de graves e médios com cone de polipropileno, que a marca descreve como o primeiro do mundo.

Vieram depois o Mk2, o Mk3 e, a partir de 1985, o Mk4, com um plástico novo tão difícil de moldar que, admite a Harbeth, a fábrica não dava conta dos pedidos.

Alan Shaw assume o comando

O homem que mudaria a empresa tinha começado como assistente de sábado numa rádio local da BBC e, anos depois, trabalhava na indústria japonesa de semicondutores (a Stereophile o descreve como ex-engenheiro da NEC). Visitou Harwood, já bem além da idade de se aposentar, e acabou assumindo a empresa. A data costuma aparecer como 1986 (Wikipedia, Positive Feedback); a Stereophile já publicou 1987. Em 1988, o HL Compact (HL5) substituiu o HL Mk4, iniciando a linhagem que é a mais antiga ainda em catálogo.

RADIAL: o cone que virou assinatura

A grande aposta de Shaw foi tecnológica. Em 1990, a Harbeth obteve financiamento público britânico (via SERC, segundo a Positive Feedback) para um projeto de cinco homens-ano chamado RADIAL, sigla de Research and Development into Advanced Loudspeaker, conduzido num esquema de parceria entre indústria e universidade. Segundo a marca, o resultado é um composto híbrido de polímero com um componente de comportamento metálico, moldado por injeção. O RADIAL chegou aos produtos em meados dos anos 1990 e evoluiu até o RADIAL4, usado na linha atual.

Monitor 40, Super HL5 e Monitor 30

Em 1998, a Harbeth lançou o Monitor 40, sua caixa de referência, apresentada como sucessora em espírito do LS5/8, o grande monitor da BBC. A primeira versão usava woofer Vifa de 300 mm, médio RADIAL e tweeter SEAS modificado; quando a Vifa parou de fornecer, em 2006, a Harbeth passou a fazer o próprio woofer. Seguiram-se o M40.1 (2008), o M40.2 (2015), o M40.3 XD (2022) e o atual M40.5 XD2, de março de 2025.

O Super HL5 é o herdeiro direto daquele HL de 1977: o Super HL5plus foi elogiado pela Stereophile em 2015 e chegou à versão XD2 com cone RADIAL4. Já o Monitor 30, hoje M30.3 XD2, é o monitor de porte médio da casa: na ficha técnica, woofer RADIAL de 200 mm, tweeter de 25 mm, sensibilidade de 85 dB (2,83 V/1 m) e impedância nominal de 6 ohms. Veja o que esses números significam no nosso guia de como escolher caixas bookshelf passivas.

40 anos em 2017

A empresa comemorou quatro décadas em 2017 com edições especiais, entre elas o M40.2 40th Anniversary, o Super HL5plus 40th Anniversary e o Compact 7ES-3 40th Anniversary. Depois vieram a sigla XD (crossovers revistos) e, em 2025, a geração XD2, hoje com P3ESR, C7ES-3, M30.3, SHL5plus e M40.5.

E a propriedade, mudou?

Marcas históricas de hi-fi trocam de dono com frequência, muitas vezes para grupos asiáticos ou fundos de investimento. Com a Harbeth, até aqui, não foi o caso. O registro oficial da Companies House, o cadastro de empresas do Reino Unido, mostra a Harbeth Audio Ltd. (número 03727963) ativa, com sede em Lindfield, e Alan Alexander Shaw como pessoa com controle significativo, dono de 75% ou mais das ações e dos votos, sem registro de cessação. O que mudou nos últimos anos foi a distribuição: a Harmonia Distribution assumiu os Estados Unidos no lugar da Fidelis AV, e a rede Richer Sounds passou a vender a marca no Reino Unido.

Por que a Harbeth importa

A Harbeth segue defensora teimosa da escola BBC: gabinetes de paredes finas e amortecidas, foco nas vozes e na região média, nada de truques. Não é a caixa para quem quer grave de cinema ou volume de festa. É a caixa para quem acha que um violoncelo deve soar como madeira e uma voz, como gente. Essa coerência, com o mesmo dono há quase 40 anos, explica a fidelidade quase religiosa dos usuários. É o mesmo tipo de obstinação que fez a fama de outra britânica histórica, a Quad, de Peter Walker.

Fontes

⌬ FIM · 6 min de leitura