Existem marcas que fabricam caixas acústicas. E existem marcas que redefinem o que uma caixa acústica pode ser. A KEF pertence, sem qualquer dúvida, ao segundo grupo. Fundada em 1961 na pequena cidade de Maidstone, no condado de Kent, Inglaterra, a empresa britânica transformou um galpão industrial em berço de algumas das mais importantes inovações da história do áudio hi-fi.
Das Ondas de Rádio da Guerra ao Som de Alta Fidelidade
A história da KEF começa com Raymond Cooke, um engenheiro que descobriu sua paixão pelo som em circunstâncias pouco convencionais. Durante a Segunda Guerra Mundial, Cooke serviu como operador de rádio da Marinha Real Britânica a bordo de um porta-aviões. A precisão exigida na recepção de sinais em condições de combate plantou a semente de uma obsessão pela fidelidade sonora que o acompanharia por toda a vida.
Após a guerra, Cooke ingressou no departamento de engenharia da BBC, onde aprofundou seus conhecimentos em acústica e reprodução de áudio. Depois, tornou-se Diretor Técnico da Wharfedale, uma das principais fabricantes britânicas de alto-falantes da época. Mas Cooke tinha ideias próprias que queria colocar em prática.
Em 2 de outubro de 1961, Raymond Cooke e Robert Pearch fundaram a KEF Electronics Ltd. nas instalações da antiga Kent Engineering & Foundry — uma metalúrgica às margens do rio Medway, de cujas iniciais nasceu o nome KEF. O primeiro escritório era um modesto Nissen Hut, uma estrutura militar semicilíndrica de metal corrugado. O contraste entre a humildade do espaço e a ambição do projeto não poderia ser maior.
Inovação nos Materiais e a Conexão com a BBC
Desde o primeiro dia, Cooke estava determinado a romper com as convenções. O primeiro produto da empresa, o K1, já trazia diafragmas de poliestireno termoformado reforçado com folha metálica e um tweeter com diafragma de Melinex (Mylar), numa época em que praticamente todos os concorrentes usavam cones de papel tratado e tweeters de tecido.
A parceria com a BBC revelou-se extraordinariamente frutífera. A KEF assumiu a fabricação exclusiva do monitor LS5/1a e, em meados dos anos 1960, desenvolveu o woofer/midrange B110, com cone de bextrene, e o tweeter de domo T27, com diafragma de melinex. Esses dois drivers tornaram-se os componentes do lendário monitor BBC LS3/5A, originalmente projetado para uso em vans de transmissão compactas. Mais de 50 mil pares do LS3/5A foram vendidos no mundo inteiro, consolidando a reputação da KEF como referência em monitores de estúdio e broadcast.
Uni-Q: A Revolução do Ponto Único
Se a KEF tivesse encerrado suas atividades nos anos 1980, já teria garantido seu lugar na história do áudio. Mas o melhor ainda estava por vir. Em 1988, os engenheiros da KEF tiveram acesso a ímãs de neodímio-ferro-boro — cerca de dez vezes mais potentes que os ímãs convencionais. Esse material possibilitou a criação do Uni-Q, um driver coaxial verdadeiramente coincidente que posiciona o tweeter no centro exato do cone de médios.
O resultado é uma fonte sonora pontual que dispersa o som de maneira uniforme em todas as direções, eliminando o conceito de “ponto ideal” de audição. Com o Uni-Q, qualquer pessoa sentada em qualquer posição da sala experimenta a mesma qualidade sonora. A KEF patenteou a tecnologia e, desde então, já desenvolveu mais de 50 variações do driver, que atualmente se encontra em sua 12a geração.
Produtos Icônicos: Do Muon ao LS50
A engenharia da KEF sempre caminhou de mãos dadas com o design. Em 2007, a empresa apresentou o Muon na Feira de Móveis de Milão, em colaboração com o designer industrial galês Ross Lovegrove. Fabricado em alumínio superformado, sem arestas vivas, o Muon era tanto uma escultura quanto uma caixa acústica — e soava tão espetacular quanto parecia.
Em 2011, chegou o Blade, resultado de um projeto em que os engenheiros da KEF receberam total liberdade criativa para desenvolver a caixa acústica definitiva, sem limitações de custo ou formato. O Blade estabeleceu novos padrões de desempenho e se tornou um ícone do áudio de ultra-alta fidelidade.
Mas talvez nenhum produto tenha capturado a imaginação dos audiófilos como o LS50, lançado em 2012 para celebrar o 50o aniversário da marca. Inspirado no lendário monitor BBC LS3/5A, o LS50 trouxe o desempenho de um monitor profissional para o ambiente doméstico por um preço acessível. Com seu driver Uni-Q equipado com guia de onda “tangerine”, baffle frontal curvado e acabamento em piano black, o LS50 rapidamente se tornou a referência na categoria de bookshelf speakers e um dos alto-falantes mais premiados da história recente.
Metamaterial: A Ciência do Futuro Aplicada ao Áudio
Em 2020, a KEF apresentou ao mundo a Metamaterial Absorption Technology (MAT), desenvolvida em parceria com o Acoustic Metamaterials Group. Trata-se de um disco composto por até 30 canais tubulares de comprimentos diferentes, cada um sintonizado para absorver uma frequência sonora específica. O resultado é a absorção de 99% do som indesejado emitido pela parte traseira do driver — contra cerca de 60% nos sistemas convencionais.
A tecnologia MAT foi incorporada ao LS50 Meta e, em seguida, aos modelos Blade e The Reference, além da série R. A inovação rendeu à KEF o prêmio de Inovação do Ano da What Hi-Fi? em 2020.
O Presente e o Legado
Raymond Cooke faleceu em 19 de março de 1995, após receber a Ordem do Império Britânico (OBE) em 1979 e ter sido eleito presidente da Audio Engineering Society em 1984. Desde 1992, a KEF pertence ao grupo GP Acoustics, subsidiária da Gold Peak Technology Group, com sede em Hong Kong, mas mantém sua base de desenvolvimento e produção em Maidstone, Kent.
Em 2022, celebrando seus 60 anos, a KEF lançou o LS60 Wireless, o primeiro sistema wireless de “fonte aparente única” do mundo, com potência de 1.400W e suporte a áudio em até 24bit/384kHz. A empresa continua expandindo seu portfólio com modelos como o LSX II, o LS Luxe e colaborações especiais como a edição Lotus.
Dos galpões de uma fundição às margens do Medway até os lares e estúdios de audiófilos em todo o planeta, a KEF permanece fiel aos valores que Raymond Cooke estabeleceu há mais de seis décadas: qualidade, honestidade, dedicação e inovação. Poucas marcas no universo do áudio podem reivindicar um legado tão profundo — e um futuro tão promissor.