Se você já sentou num BMW e achou o som bom demais para um carro, provavelmente estava ouvindo Harman Kardon. Se já viu aquelas caixas transparentes em forma de gota na mesa de alguém, definitivamente viu Harman Kardon. Mas a história começa muito antes dos carros e do design premiado — começa com dois engenheiros que largaram o emprego para provar que hi-fi não precisava ser coisa de laboratório.
Dois engenheiros, US$ 10 mil e uma ideia (1953)
Sidney Harman e Bernard Kardon trabalhavam juntos na Bogen Company, então a maior fabricante de sistemas de endereçamento público (PA) dos Estados Unidos. Harman queria criar equipamentos de alta fidelidade para o consumidor doméstico; a Bogen não tinha interesse. Em 1953, os dois saíram com US$ 10 mil do bolso e fundaram a Harman-Kardon Inc. em Nova York.
Detalhe pouco conhecido: o título de “Dr.” de Sidney Harman não vinha da engenharia — era um PhD em psicologia social pela Union Institute de Nova York. Talvez por isso ele entendesse tão bem o que as pessoas queriam ouvir.
Festival D1000: o primeiro receiver hi-fi do mundo (1954)
Apenas um ano após a fundação, a Harman Kardon lançou o Festival D1000 — amplamente reconhecido como o primeiro receiver compacto de alta fidelidade da história. Ele combinava sintonizador AM/FM, amplificador de 30 watts (com circuito Ultra Linear) e controles em um único chassi. Antes do D1000, montar um sistema hi-fi exigia comprar cada componente separado. O Festival democratizou o acesso ao bom som.
Citation: a série que rivalizou com McIntosh
A partir de 1958, a série Citation posicionou a Harman Kardon no topo do áudio audiófilo. O Citation II (1959), projetado por Stewart Hegeman, era um amplificador valvulado push-pull de 60 watts que usava pentodos de vídeo nos estágios de baixo nível — técnica inédita no áudio de consumo. Custava US$ 159 em kit ou US$ 229 montado e até hoje é reverenciado como um dos melhores amplificadores valvulados já construídos.
O primeiro deck cassete com Dolby (1970)
A parceria com a Dolby Laboratories rendeu outro marco: o CAD-5, lançado em 1970, foi o primeiro deck de gravação cassete estéreo com redução de ruído Dolby B. A tecnologia reduzia o chiado da fita em até 10 dB nas frequências altas, transformando o cassete — até então considerado formato medíocre — em mídia viável para áudio de qualidade.
JBL, AKG e o império Harman International
Em 1969, Sidney Harman adquiriu a JBL (James B. Lansing Sound), expandindo massivamente o portfólio. Ao longo das décadas seguintes, a Harman International incorporou Infinity, AKG, Lexicon, Mark Levinson, Revel e outras marcas premium. Bernard Kardon já havia se aposentado e vendido sua participação em 1956 — a empresa seguiu sob a liderança visionária de Harman.
SoundSticks: design de Jony Ive no MoMA (2000)
Em 2000, Steve Jobs e Jony Ive — o lendário designer da Apple — colaboraram com a Harman Kardon para criar as SoundSticks, um sistema de caixas e subwoofer transparentes projetado para acompanhar o Power Mac G4 Cube. Ive os desenhou “como um instrumento de sopro, para que o som fluísse livremente”.
O G4 Cube fracassou comercialmente, mas as SoundSticks transcenderam — foram incorporadas à coleção permanente do Museu de Arte Moderna de Nova York (MoMA), tornando-se o primeiro sistema de alto-falantes para computador a receber essa distinção. O design foi atualizado por cinco gerações e continua em produção mais de 20 anos depois.
O som dentro dos carros de luxo
Harman Kardon tem uma das maiores presenças automotivas do setor de áudio. A parceria com a BMW começou em 1995 e abrange toda a linha atual. A relação com a Mercedes-Benz remonta a 1949, via Becker (adquirida em 1995). Hoje, sistemas Harman Kardon equipam Volvo, Subaru, Maserati, Volkswagen, Mini, Hyundai, Kia e mais de uma dúzia de outras marcas.
Samsung: US$ 8 bilhões e um novo capítulo (2017)
Em março de 2017, a Samsung Electronics completou a aquisição da Harman International por aproximadamente US$ 8 bilhões — a maior aquisição estrangeira da história sul-coreana. A Samsung estava interessada principalmente no negócio automotivo, que representava quase 65% da receita da Harman. Sob a Samsung, as marcas do portfólio — incluindo Harman Kardon, JBL e AKG — mantêm identidades separadas.
Harman Kardon hoje
A linha atual inclui caixas portáteis Bluetooth, a nova série de soundbars Enchant (com Dolby Atmos e MultiBeam), speakers smart da linha Citation e, claro, os sistemas automotivos que equipam milhões de carros ao redor do mundo.
Sidney Harman comprou a revista Newsweek por US$ 1 em 2010 e faleceu em 2011. Seu legado, porém, continua rodando — literalmente — em cada BMW, Volvo e Mercedes com o logo H/K no painel. E as SoundSticks seguem no MoMA, provando que áudio de qualidade pode ser, também, arte.