Se existe uma marca de áudio cuja origem parece roteiro de filme britânico, é a Bowers & Wilkins. Tudo começa com dois soldados que se conhecem na Segunda Guerra durante o serviço no Royal Corps of Signals e descobrem que compartilham uma paixão: rádio. Depois da guerra, John Bowers e Roy Wilkins abrem uma lojinha de eletrônicos em Worthing, cidade litorânea no sul da Inglaterra. John constrói alto-falantes como hobby e os demonstra para clientes da loja.
Miss Knight e as £10 mil que mudaram tudo
Uma cliente frequente era Miss Knight — ex-cantora de ópera, idosa, solitária e com ouvido apuradíssimo. Ela adorava os alto-falantes que John montava artesanalmente e passava tardes ouvindo suas gravações favoritas na loja. Quando Miss Knight morreu, em 1966, seu testamento continha uma surpresa: £10 mil para John Bowers — equivalentes a quase £200 mil em valores atuais — com a instrução de que ele deveria dedicar-se inteiramente ao desenvolvimento de caixas acústicas.
John deixou a loja nas mãos de Wilkins e fundou a B&W Electronics Ltd. O primeiro produto comercial, o P1, saiu no mesmo ano. Wilkins nunca mais participou ativamente do desenvolvimento, mas seu nome permaneceu na marca para sempre.
Kevlar, Abbey Road e a revolução do 801
Na década de 1970, a B&W introduziu cones de Kevlar — o material de coletes à prova de bala — em seus drivers. A combinação de rigidez e amortecimento interno produzia médios de clareza inédita. A inovação culminou no 801 (1979): um monitor de três vias em gabinete com cabeça separada (tweeter isolado no topo) que foi adotado como referência pelo Abbey Road Studios em poucos meses.
A importância dessa adoção é difícil de exagerar: se os engenheiros de Abbey Road mixavam em B&W, então uma fatia enorme da música gravada no mundo passava por essas caixas. Deutsche Grammophon, Decca, Skywalker Sound (Lucasfilm) — todos seguiram. Em 2017, a parceria com Abbey Road se tornou oficial, e em 2025 a B&W lançou uma edição limitada 801 Abbey Road (144 pares, US$ 70 mil cada).
O Nautilus: o pedido final de John Bowers
John Bowers morreu em 1987 aos 65 anos. Antes de partir, deixou um último briefing a seus engenheiros: “projetem uma caixa sem gabinete” — ou seja, eliminem toda coloração que a caixa de madeira adiciona ao som. Era um pedido aparentemente impossível.
Seis anos depois, em 1993, a equipe liderada por Laurence Dickie apresentou o Nautilus: quatro tubos exponencialmente afilados, inspirados na concha do molusco homônimo, que absorvem a onda traseira dos drivers sem qualquer reflexão interna. Cada tubo é calculado matematicamente para que a energia sonora se dissipe em calor antes de atingir a ponta. O resultado: coloração de gabinete zero.
O Nautilus não é uma caixa bonita que soa bem — é uma solução de engenharia que por acidente tem forma orgânica. Custa hoje cerca de US$ 70 mil o par e permanece como flagship da marca, mais de 30 anos após o lançamento.
Tweeter de diamante e a série 800 D4
No topo da atual linha 800 Series Diamond, o tweeter é um domo de 25 mm feito de diamante sintético — crescido átomo a átomo por deposição química de vapor, o mesmo processo usado para ferramentas de corte industrial. O diamante oferece a melhor relação rigidez/massa possível: o primeiro modo de breakup (ressonância) ocorre acima de 70 kHz — tão além da audição humana que o tweeter se comporta como um pistão perfeito em toda a faixa audível. Nenhum outro material convencional alcança isso.
Aquisição e futuro
Em maio de 2025, a divisão de áudio consumer da B&W foi adquirida pela Harman International (Samsung) por US$ 350 milhões, juntando-se a JBL, Mark Levinson e Classe no portfólio do grupo. A sede permanece em Worthing, com pesquisa no Steyning Research Establishment. Parcerias automotivas incluem BMW, Volvo, Maserati, McLaren (F1 inclusive) e Polestar.
De £10 mil no testamento de uma cantora de ópera a um império de diamantes sintéticos e Abbey Road: a B&W é prova de que no áudio, como na música, os começos mais modestos podem gerar as frequências mais extraordinárias.