Em 1991, apostar em toca-discos parecia piada. O CD dominava as lojas, as gravadoras desmontavam suas linhas de prensagem e os LPs iam parar no lixo ou no sebo a preço de banana. Foi exatamente nesse momento que um austríaco apaixonado por hi-fi, Heinz Lichtenegger, fundou a Pro-Ject Audio Systems com uma ideia contra a corrente: o vinil ainda soava melhor, e alguém precisava fabricar toca-discos bons e baratos para quem não quisesse abrir mão dele.
A festa, a embaixada e a fábrica da Tesla
A origem da Pro-Ject tem um quê de acaso. Segundo o relato da própria empresa, reproduzido por publicações especializadas, Lichtenegger ouviu numa festa a filha do embaixador tcheco comentar sobre a Tesla — a estatal de eletrônicos da antiga Tchecoslováquia, sem relação com a montadora americana — e sua fábrica de toca-discos. Com a queda da Cortina de Ferro, fábricas estatais estavam sendo fechadas ou vendidas. Lichtenegger foi até lá e encontrou o Tesla NC 500, um toca-discos simples que, na avaliação dele, tinha muito potencial.
O desafio foi convencer os tchecos a continuar produzindo, em pequenas séries, uma versão modificada do aparelho com materiais e ajustes melhores. Deu certo: o Pro-Ject 1, lançado em 1991, era essencialmente um NC 500 aprimorado, e ganhou reconhecimento rápido da imprensa europeia. A partir de 1993, a parceria com a antiga fábrica da Tesla na República Tcheca se consolidou, e a produção tcheca segue sendo o coração da marca até hoje.
A filosofia: high-end pelo menor preço possível
Em entrevistas, Lichtenegger repete a mesma ideia: fazer som audiófilo para quem ama música gastando o mínimo possível. Isso se traduziu num desenho minimalista — plinto liso, braço reto, tração por correia, poucos botões — que corta o que não interfere no som. Nada de automatismos, pouca decoração, muito cuidado com ressonância e com a qualidade do braço. É uma escola parecida com a da britânica Rega, mas com produção em escala muito maior e preços agressivos.
Debut: o toca-discos que virou porta de entrada do mundo
Em 1999 veio a série Debut, que se tornaria o toca-discos de entrada de referência para uma geração inteira. Com o tempo vieram versões com braço de fibra de carbono (Debut Carbon), a família EVO, edições com pré de phono e USB, e cores para combinar com a sala. É provavelmente o modelo de hi-fi “de verdade” mais vendido do planeta na sua faixa de preço, e foi ele que muita gente encontrou quando o vinil voltou a crescer na década de 2010. Nós analisamos o Debut Carbon EVO aqui no Guia.
Acima do Debut, a Pro-Ject construiu uma escada completa: a série RPM, de visual mais ousado; a Xtension, com plintos pesados e braços de alto nível; e a Signature, no topo do catálogo, além de modelos como o 6 PerspeX, de acrílico.
A “Box Design” e a expansão para eletrônicos
Em 2007, a marca lançou a linha Box Design: pré-amplificadores de phono, DACs, amplificadores de fone e amplificadores em gabinetes compactos, do tamanho de um livro. A Phono Box virou quase um acessório obrigatório para quem tinha amplificador sem entrada de toca-discos — tema que exploramos no guia de como ligar toca-discos em sistema moderno. Acessórios também viraram negócio: a escova de fibra de carbono Brush It, por exemplo, é presença comum em rotinas de limpeza de vinil.
Beatles, Metallica e a Filarmônica de Viena
A partir de 2015, a Pro-Ject passou a apostar na Artist Collection: toca-discos de edição especial dedicados a The Beatles, The Rolling Stones, Metallica, Parov Stelar, à Filarmônica de Viena e a outros nomes. Para o purista, é marketing; para a marca, foi uma forma inteligente de levar o toca-discos para fora do nicho audiófilo, como objeto de decoração e de fã. Toca-discos da Pro-Ject também apareceram em filmes e séries, e um Debut Carbon surge no clipe de “Giorgio by Moroder”, do Daft Punk.
A Pro-Ject hoje
Com sede em Mistelbach, na Baixa Áustria, onde ficam logística, pesquisa e administração, a Pro-Ject projeta seus produtos na Áustria e fabrica em unidades na República Tcheca, na Eslováquia e na Alemanha. A marca faz parte do grupo Audio Tuning, que também controla a britânica Musical Fidelity. Segundo dados reunidos pela Wikipédia, a empresa está presente em mais de 80 países, com milhares de revendedores, e emprega centenas de pessoas. Em 2021, comemorou 30 anos com o lançamento do Debut PRO; em 2023, entrou para o Hi-Fi Hall of Fame na categoria empresas.
Por que a Pro-Ject importa
Sem a Pro-Ject, a volta do vinil teria sido bem mais cara. A marca manteve viva, nos anos em que ninguém queria, uma cadeia de produção de toca-discos acessíveis e bem feitos, e chegou ao boom do vinil com produto pronto, rede de revendas e reputação. No Brasil, os modelos da marca seguem como referência na faixa intermediária — basta ver nossa lista de toca-discos até R$ 5.000. Para outras histórias do mundo analógico, leia também os perfis da Thorens e da Ortofon.