Em 1953, dois engenheiros americanos chamados Sidney Harman e Bernard Kardon trabalhavam na Bogen Company, então a maior fabricante de sistemas de endereçamento público (PA) dos Estados Unidos. Harman, fascinado pela tecnologia de alta fidelidade que começava a surgir, tentou convencer seus superiores na Bogen a investir em equipamentos hi-fi para o consumidor doméstico. A resposta foi não. Frustrado, Harman convenceu Kardon a sair junto. Cada um investiu US$ 5.000 — e fundaram a Harman Kardon em Westbury, Nova York.
O Festival TA230: o primeiro receiver estéreo
Nos primeiros anos, a Harman Kardon produziu amplificadores e sintonizadores FM de alta qualidade. Mas o produto que mudou a história da marca — e do mercado — chegou em 1958: o Festival TA230, reconhecido como o primeiro receiver estéreo do mundo.
Antes do TA230, ouvir música em estéreo exigia comprar separadamente um amplificador, um sintonizador FM e, frequentemente, um pré-amplificador. O TA230 unificou tudo em um único chassis, tornando o hi-fi estéreo acessível para consumidores que não queriam montar um rack de equipamentos. A ideia era tão boa que se tornou o formato padrão da indústria por décadas — e é essencialmente o que um receiver AV moderno ainda faz.
Bernard sai, Sidney fica
Em 1956, Bernard Kardon decidiu se aposentar e vendeu sua participação na empresa para Sidney Harman. A partir daí, Harman conduziu a empresa sozinho — e a transformou num conglomerado. Nas décadas seguintes, a Harman International adquiriu uma coleção impressionante de marcas de áudio: JBL (1969), Infinity (1983), Mark Levinson (1995), Lexicon, Crown, AKG, Revel e muitas outras.
Sidney Harman era um personagem incomum no mundo corporativo: PhD em psicologia social, professor universitário, autor de livros, diplomata (serviu como embaixador informal em tratativas de paz) e proprietário da Newsweek nos seus últimos anos. Morreu em 2011, aos 92 anos, como um dos empresários mais respeitados — e menos conhecidos — da indústria de áudio.
O Citation e a era de ouro
Nos anos 1960 e 1970, a Harman Kardon produziu alguns dos equipamentos de áudio mais respeitados do mercado americano. A série Citation — amplificadores e pré-amplificadores projetados por Stewart Hegeman — competia com McIntosh e Marantz entre audiófilos exigentes. O Citation II, um amplificador valvulado de 60W por canal, é até hoje objeto de colecionador.
Os receivers integrados da marca, como o HK 330 e o HK 730 Twin Powered, eram reconhecidos por um som limpo, quente e musical — uma assinatura que a marca cultiva até hoje em seus produtos de consumo.
Os SoundSticks e a parceria com a Apple
Em 2000, a Harman Kardon fez algo inesperado: lançou os SoundSticks, um sistema de som para computador com design transparente esférico assinado por Jony Ive, o lendário designer-chefe da Apple. Os SoundSticks pareciam saídos de um filme de ficção científica — e soavam surpreendentemente bem para caixas de computador.
O produto entrou para a coleção permanente do MoMA (Museu de Arte Moderna de Nova York) e estabeleceu a Harman Kardon como marca que unia áudio de qualidade com design icônico. Os SoundSticks estão na quinta geração em 2026 — agora com Wi-Fi e show de luzes LED — e continuam sendo reconhecidos instantaneamente.
Áudio automotivo: BMW, Mercedes e o mundo
Uma das decisões mais lucrativas de Sidney Harman foi apostar em áudio para automóveis. A Harman Kardon se tornou fornecedora de sistemas de som para BMW, Mercedes-Benz, Volvo, Subaru e outras montadoras. Se você já dirigiu um carro com sistema de som Harman Kardon, conhece a experiência: graves controlados, médios ricos e uma espacialização que faz o habitáculo parecer uma sala de concerto.
O áudio automotivo se tornou uma das maiores fontes de receita da Harman International — e um dos motivos que atraíram o maior comprador de todos.
A Samsung compra tudo
Em 2017, a Samsung Electronics concluiu a aquisição da Harman International por US$ 8 bilhões — a maior aquisição da história da Samsung. De uma só vez, a Samsung ficou dona de JBL, Harman Kardon, AKG, Mark Levinson, Lexicon, Infinity, Crown e dezenas de outras marcas de áudio e automotivo.
Sob a Samsung, a Harman Kardon manteve sua identidade de design premium, mas expandiu o portfólio para caixas Bluetooth portáteis (como a Onyx Studio, já na 9ª geração), soundbars e integração com TVs Samsung via Q-Symphony.
O legado
A Harman Kardon é a marca que inventou o conceito de receiver estéreo, fez caixas de computador entrarem no MoMA, colocou som premium dentro de BMW e Mercedes — e hoje pertence à maior empresa de eletrônicos do mundo. De dois amigos com US$ 10.000, a uma das maiores aquisições da história da Samsung. Poucas marcas de áudio podem contar uma história tão completa.
Sidney Harman e Bernard Kardon saíram do emprego porque seus chefes não quiseram ouvir. Setenta anos depois, o mundo inteiro ouve o que eles construíram.
Redação Guia do Áudio